然而，蒋介石发动反革命政变，残酷镇压共产党，轰轰烈烈的大革命宣告失败。消息传来，康桂秀怒火中烧，她与姐妹们跑到招募农军的地方报名，却被招募者嘲笑：“我们不收女娃子。”她反驳道：“莫小看女子，花木兰、穆桂英不是也英勇善战吗？”最终，她们成功加入农军，并凭聪明才智立下大功。
加入农军后不久，康桂秀参与了万安县农民暴动。县里的土豪乡绅组建民团武装严厉镇压农民，康桂秀则发动妇女们传递情报，农民暴动迅速展开，抓获恶霸，分田地给贫苦农民。但国民党反动派随后展开血腥镇压，康桂秀转入地下工作，誓要为牺牲的同志报仇。
与此同时，领导南昌起义的朱德，在赣粤湘边境与敌军展开游击战。两人虽未谋面，却正一步步向彼此靠近。康桂秀秘密从事革命，劳作间宣传思想，组织队伍，但因力量有限，行动谨慎。
一天，她正在家被养母劝嫁时，忽见窗外一支队伍张贴标语：“红军是劳苦大众的队伍，打土豪，分田地。”她激动跳下床，追随队伍来到指挥部，直接问：“你们是红军吗？”队伍负责人、时任红四军政治部主任的陈毅笑着回应，并在听闻她的经历后，允诺她带领农军残部加入红军。康桂秀信心满满，誓将毕生献给革命，誓不嫁人。
她来到井冈山后，与八十名农民被编入游击大队，负责后勤工作。大家不分高低，感情深厚。此间，她结识了许多好友，其中一个人一句话彻底改变了她未来——这人就是曾志。
曾志是朱德第一任妻子伍若兰的校友。伍若兰牺牲后，朱德忧郁寡欢，曾志便想为他介绍新伴侣。经过考察，她将目光投向康桂秀。一天傍晚，曾志与朱德偶遇，邀他前往女战士营地。康桂秀落落大方地与朱德打招呼，朱德被她爽朗的性格吸引，两人谈笑风生。朱德惊讶地问她是否就是“毛主席赞扬的八十农民上井冈山的那批人”，她骄傲地回答是。
曾志察觉两人有戏，次日便向朱德表明心意。朱德以年龄差距大为由拒绝，时年46岁的他与刚18岁的康桂秀相差甚远。但曾志说：“革命讲究志同道合，年龄不是问题。”朱德态度开始松动，曾志再去找康桂秀，她害羞地表示自己配不上英雄人物。但曾志耐心劝说，强调朱德需要一个热情开朗的伴侣。
最终，朱德与康桂秀走到一起。1929年，在福建长汀，两人举行简朴婚礼，携手共度风雨人生。婚后，康桂秀改名为康克清，寓意克勤克俭、清清白白做人，成为她终生的座右铭。
1935年，红军反围剿失败，长征开始。作为军长的朱德走在最前线指挥，康克清作为机要人员只能跟随在后。组织配备了担架和马匹，她却没有因夫妻身份索取特权，决定将资源留给伤兵。她徒步翻越两次雪山，涉过三次草地。一次翻越雪山时，高原反应和劳累导致她高烧昏迷，朱德虽心急如焚，却因战事紧张只能派人用骡子担架将她送下山。此役使她终身未能生育，因而将朱德与前妻的孩子视为己出。
1994年4月22日，儿女们围绕病床，康克清已是弥留之际。女儿刘敏紧握她的手默默流泪，虽然无血缘，却多年来受她无微不至的关爱。临终前，康克清嘱咐后代：“不要贪污，不要犯错误，不要给老总抹黑。”而她自己，却只留了六个字的遗言——“我什么都不要！”她将一生奉献给解放事业，与朱德相携相伴，晚年却遭不肖子孙牵连。临终未曾为自己争取任何私利，怎能不令人动容？
提起康克清，很多人习惯称她为朱德总司令的夫人。但她远不止此身份。出身贫寒，却敢于抗争，不向旧社会屈服，投身革命，立下汗马功劳。她识大体顾大局，无论战时还是和平时期，始终与朱德并肩，给予他最坚实的支持与慰藉。她严格教育子孙，临终谆谆教诲，走正道，不抹黑老总，不索取特权。她不是朱德身后的女人，而是并肩作战、杰出的革命女性。
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